【Act41.3-「 ｣。】
本当にこのまま進んでいいのか、この先でみんなに会えるのか。
俺がまた懲りずに不安になってきたころ。
「えぇっ！？」
前方から響いた声に顔を上げた。
このよく通る女の子の声は。
「ア、アニスさん！ みんな！」
道の先にある開けた場所に立つみんなの姿。
喜んで駆け寄った俺を迎えたのはなぜか驚愕の視線だった。
ガイが俺の肩をぽんと叩く。
「お前、よく無事だったな」
「……俺、そんな頼りないか？」
正直なところ自分でもよくここまで来れたと思うが、
ここまで真面目な顔で言われると少し切なかった。
「みんな！も！ 無事だったか！」
そして最後に合流したのは、ルークとティアさん。
そこで俺の名前だけやけに驚いたように呼んだルークに苦笑が零れる。
さっきガイ達にも同じように驚かれたばかりだ。
全員が揃ったところで、準備はよろしいですか、と大佐が言った。
この先には彼が待っている。
もう後戻りは出来ない。
ルークが大丈夫だと頷いた。
自分が彼を止めるとティアさんが手を握り締める。
ガイが、これでも元主人だから、蹴りをつけると笑みを浮かべた。
世界を救うとナタリアが力強く前を見据える。
玉の輿にのるためにも大人しくしていて貰わないと、とアニスさんがいつものように笑う。
「やぁ、みなさん熱いですねぇ」
大佐がいつものように肩をすくめた。
「がんばります！」
俺も、笑いながら胸の前に拳を握る。
みんなを見回して、ルークはちいさく口元を緩めた。
「……よし、行くぞ！」
響き渡るパイプオルガン。
荘厳で美しくありながらも強烈な威圧感を放つ音色は、その奏者によく似ている。
「何故お前がここにいる？」
低い声が空気を揺らし、それと同時にオルガンの音が止んだ。
必要なのはレプリカのルークではなく、アッシュだと、
そう告げながら振り返った男の青く鋭い瞳。
極力それを見ないようにしながら、彼とルークの会話に集中する。
レプリカは必要ないと彼は言い切った。
なら何故自分を作ったのかと、ルークが叫ぶ。
何故。
それは俺には理解できない問いだった。
何のために生まれたかなんて、考えもしない。
自分はただ自分であるのだ。
それ以外に何を考えることがあるのかと、傲慢なまでに思い込んでいた。
その驕りが誰かを傷つけるなんて、思いもしなかった。
きっと今だって変わらない。
生きている理由や、自分の存在に悩むルークやナタリアの気持ちは分からない。
だけど、
「師匠……いや、ヴァン！
あなたが俺を認めなくても、俺は、」
傷つく人がいるということを知ることが出来た。
ルークが、ナタリアが、アッシュが、教えてくれた。
それは無駄にはならないはずだと、イエモンさん達が、教えてくれた。
「……俺だ！」
少しでもそれを返せたらと思うから。
大切なことを教えてくれた人の隣に並べたらと、望むから。
俺は今ここにいるんだ。
「戯言を……消えろ！」
みんなが一斉に動く。
俺も剣を抜き、前へ走った。
ルークが繰り出した一撃を容易く受け止め、彼が口を開く。
「愚か者め。この星はユリアの預言の支配下にある。
預言から解放された新しい世界を作らねば、人類は死滅するのだ」
それなら俺の事はどう説明するんですか、とルークが声を上げた。
預言は絶対ではないのだとみんなが口をそろえる中でも、彼の姿勢は揺るがない。
そして僅かな動きでルークの剣が弾かれたが、
続けざまにガイが剣を向け、ルークもまたすぐに続く。
俺も彼の目を見ないようにしながら、ただ刀身にだけ気を向けて攻撃を加えた。
ナタリアの援護もある。
もう少しすれば大佐たちの詠唱も終わり、強力な譜術が彼を襲うだろう。
こればかりは卑怯だなんだと言っている場合ではない。
三人がかりで絶えず仕掛けた末、少しこちらが押し始めた。
「人はそこまで愚かじゃない！」
ルークが叫んで、ガイと共に強い一撃を彼の剣に打ち込む。
高い金属音が耳を打って、一瞬 彼の背後に隙が出来る。
俺は剣を握り直し、後ろから振り切った。
「潰れるのはお前たちだ」
入る。
そう思ったとき、空気すら切り裂くような冷たい声が、響いた。
「滅せよ、預言に支配された、人類よ！」
瞬く間にルークとガイが払いのけられ、
何よりも恐ろしい青の瞳がぴたりと俺を捉える。
それにぞっと身の毛をよだたせた時、皮膚を撫でた音素の波。
俺はもはや本能で体の前に剣身を立てる。
「…………っ！」
次の瞬間、あふれ出した音素が俺の体をいともたやすく吹き飛ばした。
剣身での防御も相まってそれ自体の殺傷力は無かったようだが、体が盛大に地面を転がっていく。
ぐらぐら揺れる頭を押さえながら付近を見れば、
後衛の位置まで弾き飛ばされてしまったようだった。
少し離れた場所で詠唱をしていた大佐が、横目で俺の様子を確認する。
「……、 慈悲深き氷霊にて……」
そしてすぐにそらされた赤が朗々と紡ぐ言霊を聞きながら、
俺は呆然と座り込んでいた。 気付けば、剣を持つ手が震え出している。
柄と剣身がそれに呼応して出す耳障りな金属音が、遠くに聞こえた。
すっと頭から熱が引いていくのが分かる。
こちらを捉えた、青の瞳。
それはやはり何も映していなくて、そこにあったのはただ、明確な殺意。
柄を握る指から力が抜けていく。
（勝てる、わけがない）
俺たちが、あの人に勝てるわけがない。
だってあの目に宿る覚悟は半端なものじゃない。
勝てるわけがないんだ。
無理なんだ。 やっぱり、ダメなんだよ。
みんなの仲間になりたいだとか、世界を救うだとか、
そんなの無理だって初めから分かってたじゃないか。
どんなにあがいたところで、にわとりは決して空を飛べやしないんだから。
全身から、力が抜けてしまいそうになった。
そのとき。
「ジェイド！！」
響いた声に はっと顔を上げる。
視線をめぐらせれば、剣を手に向かっていくヴァンの姿。
その先には？
反射的に滑らせた視線の先には、あのひと。
大佐はまだ詠唱途中。
あそこからでは防御が間に合わない。
心臓が大きく脈打った。
誰が止めるにも遠い。
唯一、割り込める位置にいるのは、
俺。
「…………っ」
手が、震える。 足に力が入らない。
その間にも距離はどんどん詰まっているのに。
ダメだ、立て、立てよ。
動け。
動いてくれ。
頼む、お願いだ、お願いだから。
俺が行かないと、ジェイドさんが！
「まずは一人だ」
（―― ああ俺はまた、大切な人を守れない）
そして、禍々しいほど鋭利な銀色が、閃いた。
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